Quando se trata de café, Thaleon Tremain sempre tentou ignorar o que o mercado lhe dizia.
Como CEO e cofundador da Pachamama Coffee na Califórnia, Estados Unidos, Tremain vende seus grãos especiais por mais do que o preço global da commodity pode ditar. Ele quer que seus clientes pensem no café como um produto de luxo e paguem por ele de acordo, para que os agricultores que cultivam seus grãos em países como Peru, Nicarágua e Etiópia possam cobrir seus custos.
Mas nos últimos anos repetidas secas e inundações prejudicaram a oferta global de café, frequentemente fazendo com que os preços disparassem, como as mudanças climáticas fizeram com outros produtos básicos, como cacau, azeite e suco de laranja.
Ao mesmo tempo, a demanda global por café continuou aumentando, com poucos sinais de que os consumidores estejam diminuindo. Neste mês de dezembro, os preços quebraram um recorde de quase 50 anos.
Mesmo que os preços possam cair, Tremain disse que a volatilidade ameaça a sustentabilidade de negócios como o dele – e os meios de subsistência dos agricultores que cultivam seus grãos.
“Com o tempo, veremos preços muito mais altos”, disse Tremain em entrevista ao The New York Times. “A oferta não está atendendo à demanda.”
Apesar de ser uma das bebidas mais consumidas no mundo, o café só pode ser cultivado em condições muito específicas, exigindo climas nebulosos, úmidos e tropicais, com solo rico e livre de doenças.
Além de um pequeno lote cultivado no Havaí, os Estados Unidos produzem pouco café no mercado interno. É o maior importador mundial de grãos. A escassez de fontes deixa os preços globais do café suscetíveis aos efeitos do clima extremo.
De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, cerca de 57% da produção mundial de café no ano passado veio de grãos arábica, e o Brasil é o maior exportador. Mas uma seca severa neste verão devastou a colheita, que normalmente vai de maio a setembro, e também pode ameaçar a safra do próximo ano.
No Vietnã, uma seca severa seguida de fortes chuvas prejudicou as maiores reservas mundiais de robusta, que é a segunda variedade mais popular do mundo e é comumente usada em misturas de café instantâneo.
As preocupações com a safra se refletiram em um momento caracteristicamente errático no mercado de café, muitas vezes volátil. O preço no atacado do grão saltou mais de 30% desde o início de novembro. Os preços futuros do café arábica – ou o que os compradores pagam pelo grão a ser entregue dos países produtores aos portos dos Estados Unidos e da Europa – subiram para mais de US$ 3,30 por libra em meados de dezembro, quebrando um recorde de 47 anos.
“A história sugere que os preços do café só diminuirão à medida que a oferta melhorar e os estoques forem reabastecidos“, escreveu David Oxley, economista-chefe de clima e commodities da Capital Economics, em nota no mês passado.
Eventos climáticos extremos estão se tornando cada vez mais comuns, dizem os especialistas, e contribuem para as oscilações nos preços do café. Em 2011, os preços dispararam depois que secas e fortes chuvas em vários países reduziram a produção de café.
Mesmo com a queda da produção, a demanda global aumentou, em parte devido ao aumento do consumo de café na China. Um relatório de junho do Departamento de Agricultura dos EUA descobriu que o consumo de café da China aumentou mais de 60% nos últimos cinco anos.
Outros fatores também desempenharam um papel. Em 2021, os gargalos da cadeia de suprimentos causados pela pandemia de COVID-19 combinaram-se com a instabilidade política na América do Sul para desacelerar as exportações, fazendo com que os preços disparassem.
Mas, mesmo com a inflação mais moderada, muitas empresas de consumo estão fazendo planos para cobrar mais, incluindo as grandes que estão mais bem posicionadas para absorver choques de preços. A Nestlé, maior fabricante de café do mundo, anunciou no mês passado que planejava aumentar os preços do café no próximo ano e reduzir o tamanho de suas embalagens. A J.M. Smucker, cujas marcas incluem o café caseiro Folgers e Dunkin’ Donuts, anunciou aumentos de preços em outubro.
Pode levar até dois anos para que a safra de café do Brasil se recupere da seca, disse Kevon Rhiney, professor associado da Universidade Rutgers que pesquisa a produção de café.
Mas ele teme que os preços do café estejam presos em sua trajetória ascendente, como outras culturas valiosas que foram afetadas pelas mudanças climáticas. As plantas de café se tornarão menos produtivas à medida que a temperatura da Terra continuar a subir, e práticas como o desmatamento continuarão a ameaçar a sustentabilidade da indústria.
“De certa forma, este é um sinal do que está por vir”, disse Rhiney. “As áreas adequadas para fazer café diminuirão com o tempo.”
A volatilidade dos preços preocupa Scott Conary, presidente da Carrboro Coffee Roasters, uma empresa independente em Carrboro, Carolina do Norte. “Do ponto de vista da sustentabilidade da indústria”, disse ele, “não é saudável”.
No passado, disse Conary, ele normalmente lidava com a volatilidade aumentando os preços gradualmente – menos de um dólar de cada vez por uma xícara de café nos principais cafés da torrefadora e por um saco de grãos. Para os próximos anos, disse ele, está mais preocupado com grandes aumentos nos custos de transporte e armazenamento.
Mas Conary também disse que recebia preços mais altos, desde que aumentassem a conscientização sobre o que era necessário para o cultivo de café e incentivassem os clientes a comprar de produtores menores e mais boutiques como ele.
“As pessoas precisam entender como o café é um produto agrícola”, disse ele, acrescentando que os consumidores “não estão pagando o suficiente pelo café“.
Publicado originalmente no The New York Times.
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